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La carrera espacial fue una competencia entre los Estados Unidos y la Unión Soviética que duró unos 18 años (1957 a 1975). Con la ambición de superar a sus rivales, estas naciones buscaron ser los primeros en enviar sondas artificiales de exploración y humanos al satélite terrestre. A 45 años del último alunizaje, que fue en 1972, el presidente estadounidense anunció su intención de retomar la conquista del espacio. Salvo que ahora, el antagonista es China, que ya tomó la delantera.
El mandatario estadounidense, Donald Trump, formalizó este lunes una directiva oficial que traza como objetivo de la NASA el establecimiento de "una base lunar”, como paso previo a la primera misión tripulada a Marte. Durante la ceremonia estuvo flanqueado por el director interino de la agencia espacial, Robert Lightfoot; Peggy Whitson, la primera mujer astronauta comandante de la Estación Espacial Internacional (EEI) y Harrison Schmitt, uno de los últimos hombres en pisar el astro vecino. "Nos comprometemos a que él no sea el último" disparó.
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A modo de arenga sostuvo que "la directiva que estoy firmando reenfocará el programa espacial de Estados Unidos en la exploración humana y el descubrimiento. Esto marca el primer paso en el regreso de astronautas estadounidenses a la Luna por primera vez desde 1972", sentenció Trump durante la ceremonia en la Casa Blanca, en referencia a la última caminata lunar.
El 14 de diciembre de 1972, el comandante Eugene Cernan, líder de la misión Apolo 17, fue el último astronauta de la NASA en tocar el suelo selenita. Junto con otros dos astronautas, realizaron tres salidas a pie y que se extendieron por más de siete horas. En total, fueron doce los astronautas estadounidenses que dejaron su marca en el suelo lunar entre 1969 y 1972.
Durante el acto, el vicepresidente Mike Pence, que preside el Consejo Nacional Espacial, afirmó que "EE.UU. parece haber perdido su ventaja en el espacio. Demasiado a menudo nos hemos dejado llevar y como aprendimos 60 años atrás, cuando nos dejamos llevar nos quedamos atrás".
Y aunque todavía no se establecieron plazos ni se definió el presupuesto para esta avanzada, esta nueva política supone un viraje respecto a la anterior administración. Barack Obama había cancelado en 2010 el programa Constellation de su predecesor Goerge W. Bush, que pretendía volver a la Luna en el año 2020 y fijó como meta aterrizar en un asteroide en 2025 y alcanzar las profundidades de Marte para 2030.
Desde que en 2011 la NASA retiró de circulación a los transbordadores espaciales (Discovery, Endeavour y Atlantis fueron los tres últimos), la flota rusa Soyuz se encargó del traslado de los astronautas a la EEI. Pero todo cambio en 2014, cuando la NASA designó a Boeing y Space X, dos empresas privadas, para retoman la actividad aeroespacial desde suelo norteamericano, con la mirada puesta en Marte.
Mientras tanto, China fue sumando conquistas. Una década antes, en 2003, integró la lista de los países que lograron enviar un hombre al espacio con su propio cohete, tras los logros de la Unión Soviética y Estados Unidos. Esto forma parte de la estrategia del presidente Xi Jinping, quien aseguró que para su gobierno es vital convertirse en una superpotencia espacial.
Para cumplir este mandato, los planes a corto plazo del país asiático incluyen el lanzamiento de su primer módulo a Marte para el año 2020, una misión a la cara oculta de la Luna para 2018 y empezando a ensamblar su futura estación orbital.
FUENTE: Marcelo Bellucci - Clarin